In de darm van het kalf bestaat een nauw evenwicht tussen de opname van vocht (resorptie) en de afgifte van darmsappen (secretie: ongeveer 6 liter per uur). Dit evenwicht kan door vele besmettelijke of niet besmettelijke oorzaken verstoord worden. Het gevolg is het verlies van een (grote) hoeveelheid vocht met de ontlasting: diarree.

Symptomen
De volgorde waarin de verschijnselen optreden bij vochtverlies via de darm zijn:

•    lusteloosheid
•    verminderde eetlust
•    zwakke of afwezige zuigreflex
•    koude neus, oren en poten als gevolg van een verminderde bloeddoorstroming
•    uitdrogingsverschijnselen (diepliggende ogen, verminderde huidelasticiteit)
•    hijgen als gevolg van een compensatie van de verzuring van het kalf
•    slap worden en veel liggen (met name kalveren)
•    onderkoeling in de eindfase (< 38,0°C), eventueel overgaand in shock.

Afhankelijk van de oorzaak kunnen deze verschijnselen mild tot zeer snel (binnen enkele uren) verlopen.